הפונקציה העיקרית של חיישנים

אנשים חייבים להסתמך על איברי חישה כדי לקבל מידע מהעולם החיצון. עם זאת, הסתמכות אך ורק על איברי החישה של אנשים עצמם אינה מספיקה כדי לחקור תופעות וחוקי טבע, כמו גם את תפקידיהם בפעילויות הייצור. כדי להסתגל למצב זה, יש צורך בחיישנים. לכן, ניתן לומר שחיישנים הם הרחבה של חמשת החושים האנושיים, הידועים גם כחמשת החושים החשמליים.
עם בוא המהפכה הטכנולוגית החדשה, העולם החל להיכנס לעידן המידע. בתהליך ניצול המידע, הדבר הראשון שיש לפתור הוא קבלת מידע מדויק ומהימן, וחיישנים הם הדרך והאמצעים העיקריים להשגת מידע בתחומי הטבע והייצור.
בייצור תעשייתי מודרני, במיוחד בתהליכי ייצור אוטומטיים, יש צורך להשתמש בחיישנים שונים לניטור ובקרה של פרמטרים שונים בתהליך הייצור, על מנת שהציוד יוכל לעבוד במצב תקין או אופטימלי, והמוצר יוכל להגיע לאיכות הטובה ביותר. לכן, ניתן לומר שללא חיישנים מצוינים רבים, גם הייצור המודרני יאבד את הבסיס שלו.
במחקר דיסציפלינה בסיסי, לחיישנים יש מיקום בולט יותר. התפתחות המדע והטכנולוגיה המודרנית נכנסה לתחומים חדשים רבים: למשל, לצפות ביקום העצום של אלפי שנות אור ברמת המאקרו, להתבונן בעולם החלקיקים הקטן כמו fm ברמת המיקרו, לצפות בהתפתחות של גרמי שמיים הנמשכים מאות אלפי שנים במאונך, ולצפות בתגובות מיידיות קצרות כמו תגובות. בנוסף, הופיעו מחקרים טכנולוגיים קיצוניים שונים הממלאים תפקיד חשוב בהעמקת הבנת החומר, חקר מקורות אנרגיה חדשים, חומרים חדשים וכו', כגון טמפרטורה- גבוהה במיוחד, טמפרטורה-נמוכה במיוחד, לחץ אולטרה-גבוה, אולטרה-ואקום גבוה, שדה מגנטי אולטרה-חזק, שדה מגנטי{8} בלתי אפשרי, וכו'. להשיג כמות גדולה של מידע שלא ניתן להשיג ישירות על ידי חושים אנושיים ללא חיישנים מתאימים. המכשול בפני מחקרים מדעיים בסיסיים רבים טמון תחילה בקושי להשיג מידע על אובייקטים, והופעתם של מנגנונים חדשים וחיישני זיהוי רגישים ביותר מובילה לא פעם לפריצות דרך בתחום זה. הפיתוח של כמה חיישנים הוא לעתים קרובות חלוץ בפיתוח דיסציפלינות קצה.
חיישנים כבר חדרו למגוון רחב של תחומים כמו ייצור תעשייתי, פיתוח חלל, חקר האוקיינוסים, הגנת הסביבה, חקר משאבים, אבחון רפואי, ביו-הנדסה ואפילו הגנה על שריד תרבותי. אין זה מוגזם לומר שכמעט כל פרויקט מודרני, החל מחלל עצום ועד אוקיינוסים עצומים, וכלה במערכות הנדסיות מורכבות שונות, לא יכול להסתדר בלי חיישנים שונים.